由于新天地概念超前，一時不被人理解和接受，開發初期遇到重重障礙，遭到很多反對聲音，大家都不明白這是一個什么樣的項目。但由于上海新天地的主要投資商瑞安集團的管理層對這個項目信心堅定，新天地終于順利地在二零零一年中誕生，而且迅速成為上海的潮流熱點，并吸引了國際注視。
這背后的理念到底是什么呢？世界上很多大城市都有其具代表性和反映歷史文化的建筑，并已成為舉世知名的旅游點。瑞安集團早在一九九七年就提出了一個石庫門建筑改造的新理念：改變原先的居住功能，賦予它新的商業經營價值，把百年的石庫門舊城區，改造成一片充滿生命力的新天地！該項目總投資約1.5億美元，于一九九九年初動工，第一期的新天地廣場于二零零一年底建成。
在新天地項目開發之前，這里是一片擁有近一個世紀歷史的石庫門里弄建筑。石庫門里弄在最多的時候有9000多處，曾占上海市區全部住宅面積的六成以上。從十九世紀中葉開始出現的石庫門建筑有著深深的歷史烙印，它是中西合璧的產物，更是代表了近代的上海歷史文化。然而隨著城市的不斷發展，昔日風光顯赫的石庫門早已不能滿足居住需求而漸漸淡出歷史舞臺，單純從建筑的角度出發，石庫門是特定歷史時期的產物，走過百多年的歷史，而且有些石庫門的空間結構也已不適合現代人的居住觀念，因此消失是正常的。90年代初期，上海開始了大型的重建和開發。不少石庫門老房子被拆卸，取而代之的是一幢一幢的高樓，一片又一片充滿懷舊風情的老房子漸漸消失，人們才意識到要去保留這些上海獨有的“藝術品”。
如今的新天地已經成為了上海的新地標。這片占地三萬平方米，建筑面積六萬平方米的石庫門建筑群保留了當年的磚墻、屋瓦，游人仿佛進入時光隧道，回到二十世紀二十年代。但是，每座建筑內部，則按照二十一世紀現代都市人的生活方式、生活節奏、情感世界度身定做，成為國際畫廊、時裝店、主題餐館、咖啡酒吧……門外是風情萬種的石庫門弄堂，門里是完全的現代化生活方式，一步之遙，恍若隔世，真有穿越時空之感！而精彩紛呈的街頭表演、新意迭出的時尚活動，為新天地帶來富有動感的現代時尚風采，成為現代潮流的領導者。
昨天是今天的歷史，明天是今天的創造。上海新天地改寫了石庫門的歷史，對本已走向歷史文物的石庫門注入了新的生命力。如今新天地已被公認為中外游客領略上海歷史文化和現代生活形態的最佳去處之一，也是具文化品味的本地市民和外籍人士的聚會場所。
