騰訊科技訊 5月12日消息，據外媒報道，當列奧納多·達·芬奇(Leonardo da Vinci)首次構想出直升機的概念時，他可能從來沒有想到，這種早期構想將來能有機會在火星上漫游。但美國宇航局下屬噴氣推進實驗室(JPL)剛剛證實，它將在“火星2020年探測車”(Mars 2020 Rover)任務中，在火星上測試完全自動駕駛的微型無人直升機。
美國宇航局的火星直升機是一種小型自動旋翼飛行器，計劃于2020年7月份隨同“火星2020年探測車”發射，以展示其在火星上的生存能力和潛力
由于要在2020年7月份發射，這架火星直升機主要充當技術演示角色。但如果成功的話，這將意味著美國成為第一個在外星上操控飛行器的國家。在火星上測試飛行器所面臨的最大挑戰是，火星的大氣層密度只有地球的1%。因此，在這里飛行的挑戰更高。
噴氣推進實驗室(JPL)火星直升機項目經理Mimi Aung在聲明中說:“為了讓火星無人機在低大氣密度下飛行，我們必須仔細檢查每一件事，讓它保持盡可能的輕和牢固，同時配置強大動力。”
美國宇航局表示，這架火星直升機的體重僅為1.8公斤，機身與壘球大小相當。兩個反向旋轉葉片將可幫助直升機穿過火星大氣層的剩余部分，轉速大約可達每分鐘3000轉，這大約是地球上直升機的10倍。
到達火星后，“火星2020年探測車”將找到一個合適的位置放飛直升機，然后探測車將返回到安全的距離。火星直升機將使用太陽能電池為其鋰離子電池充電，并進行多項測試，然后等待火星探測車的中繼指令。
Mimi Aung指出，由于地球和火星之間距離過于遙遠，所以還沒有辦法實時操控火星直升機執行任務。相反，直升機將能夠自主地接收和解釋地面指令，然后自行飛行執行任務。在降落的時候，它有加熱機制可以幫助其在寒冷的火星夜晚保持溫暖。
噴氣推進實驗室的工程和科學副主任喬丹·埃文斯(Jordan Evans)稱：“這本質上是一種高風險、高回報的努力。火星稀薄的大氣使得巨大旋翼葉片旋轉的速度也非常快，但其提供的升力支持卻有限。所以，我們必須把所有通訊、攝像頭、發動機以及電力系統打造成自動飛行系統，并讓它能繪制地形圖、避開巖石，同時在靠近火星車時安全著陸，這樣它就能成功地傳輸空中數據。”
美國宇航局表示，在為期30天的飛行測試中，這架火星直升機最多應該能進行5次飛行，以便通過遞進的方式飛行更遠的距離。但是每次飛行都無法超過幾百米或者持續90秒時間。在首次飛行中，它將垂直爬升到3米，在空中盤旋大約30秒。
如果火星直升飛機壞了怎么辦？火星2020年探測車的總體任務不會受到影響。但若取得成功，火星直升機可能會有巨大潛力，比如充當低空飛行的偵察機和空中交通工具，以進入無法通過地面旅行到達的火星地點。
美國宇航局科學任務理事會副主任托馬斯·祖布陳(Thomas Zurbuchen)在聲明中稱：“對于未來的探險者來說，能夠清楚看到下一座山背后的東西至關重要。有了火星直升機提供的‘鷹眼視圖’，我們可以想象未來執行任務的輕松場景。”
美國宇航局表示，火星2020年探測車任務于2013年8月啟動，作為噴氣推進實驗室的技術研發項目。這輛探測車將在卡納維拉爾角搭乘Atlas V火箭起飛，并將于2021年2月份抵達火星。（編譯/金鹿）
