武漢擁有大江大河這樣天然的游泳場所，每年舉行國際渡江節已成為這座城市靚麗的名片。水能載舟，亦能覆舟。于是便產生了長江救援隊這樣的志愿者組織。
其實幾百年前，也有這樣的志愿者救援隊，那就是紅船。紅船承擔著載客過江之義舉，成為那一時期載客渡江的水上交通工具。明初，作為正式編制設置的紅船隸屬于水驛遞運所，主要職能為傳遞信息、運送官員等，沒有救生職能。用紅漆刷船，意在醒目警示，宣示其官船身份。該紅船與后世專職救生的紅船僅有顏色上的關聯。
武漢地區設立救生紅船始于明代，但當時還是零星出現，可官辦亦可民辦，史料未見記載。直到清代，隨著水上交通運輸的活躍，尤其是漢口成為商品集散之地后，救生紅船逐漸廣泛開設。清末，民間慈善組織善會、善堂進入鼎盛時期，武漢善堂最多的時候達到300家，直到20世紀初才逐漸衰敗。這些善會、善堂均置辦有用于救生的紅船，最為突出的要數漢陽敦本堂。
敦本堂的創始人名叫胡曉嵐，字德明，號東海老人，是江蘇江都（今揚州）人。嘉慶、道光時期的商紳，長年僑寓漢口。清道光三年（1823），平生樂善好施的胡曉嵐，籌資命其子胡元與鹽商姚必達等武漢地方商紳，在晴川閣辦敦本堂。
敦本堂配有救生船兩只、義渡船兩只、救護小船（俗稱劃子）20只，“日夜駐守，搶救遇險船只和溺水的人，并提供急流義渡”。至同治八年（1869），武漢地區有敦實、培心、衡善、益善、永安等民間善堂的紅船在長江漢水分段游弋，水深湍急之險段日夜監守，從事水上救生活動。這些善堂對勇敢赴險救生者均論功行賞，以鼓勵褒揚行善義舉。為使獲救者不被凍壞和餓壞，還及時施賑衣服和食品。
清代詩人葉調元在《漢口竹枝詞》中，生動描繪出敦本堂紅船救生的情形：“大江大浪白頭鮮，劃子隨風一葉顛，數只黃旗桅上掛，往來游弋救生船。”
劉寶森 武漢公交記憶 據武漢晨報
