“大運河是貫穿古今、流向未來的歷史長河，也是溝通九州、連接世界的交通樞紐。”
9月5日，大運河文化發展論壇在揚州開幕。當天下午，在“大運河文化的傳承與發展”分論壇上，南京大學文學院教授、博士生導師，南京大學人文社會科學高級研究院院長,《江蘇文庫·精華編》主編徐興無以“大運河與中國文化”為題，發表主旨演講。
他從三個方面分析了大運河對中國歷史文化的塑造：
第一是對中國人時間觀、歷史觀的塑造。它不僅是一條河，也是我們的歷史。從公元前486年吳王夫差開鑿邗溝算起，大運河至今已有2500多年，幾乎伴隨了中華民族傳世文獻記載以來的歷史。中國人經常用水來比喻時間。大運河從開鑿一直到現在，仍然發揮著它的作用。它不是一條自然的河，卻是一條歷史的河。
第二是對空間觀的塑造。中國的地理是西高東低，孕育中國文明的河流都是由西向東流的。中國古代把流入海里的河叫“瀆”，所以有“四瀆”。只有一條不流入海的河也叫“瀆”，就是“中瀆水”，也就是運河。運河是溝通南北的，這是用人的力量把中國南北溝通起來的一個交通動脈。另外，海上絲綢之路、陸上絲綢之路到中國，是靠著運河，把兩個目的地連在一起，形成了閉環。所以，運河對中國自身的統一的空間以及中國和世界連通的空間起到了非常重要的作用。
第三是對價值觀的塑造。運河保障了中國的鹽、糧食以及商品的運輸，帶來了城鎮的繁榮，帶動了沿岸農業、手工業發展，改變了人們的生活狀態。這條河，給中國人塑造了一個很重要的價值觀：任何動用民力的大型工程，必須以濟世惠民為目的。
“我從小是在揚州長大，小時候就看運河里的船、看運河上的橋，還在運河里游過泳。那些都是我幼年時期很美麗的風景。”作為揚州人，徐興無談起大運河，有著很深沉的感情。《易經》里講：百姓日用而不知。其實，生活在運河邊的人，可能不是很能感受到運河的獨特之處。但隨著自己離開家鄉，隨著自己對中國文化的不斷了解，對運河的看法也越來越深入。他對大運河的認識，也經歷了一個從感性到理性的過程。在他的回憶里，揚州人的生活跟運河密切相關：“我們之所以能享受這么多揚州美食，欣賞到揚州的園林、風景，現在想想其實都是運河帶來的便利。這些既是我們的回憶，也是很重要的文化資源。”
