科學研究表明，學前兒童的腦具有相當大的潛力，其主管語言活動的區域處于不斷的發展變化中，不僅具備學習外語的能力，而且在語音辨別、語音模仿等方面還具有明顯的優勢。
盡管與年齡較大的兒童或成人相比，學前兒童在學習的目的性、堅持性、理解力等方面都處于較低水平，但是，不可否認他們在語言學習上具有的良好的潛力。
那么，學前兒童從多大開始適于學習外語呢？如果處于一個完全的雙語環境，例如父母一方說英語，另一方說漢語，而其他同伴也說兩種語言，那么，學習兩種語言可以自然地同步進行。但在我國，很少具備完全的雙語環境，兒童主要是在漢語的環境下，在有限的時間、地點，以有限的方式接觸有限的外語。在這種環境下，兒童在較好地掌握了母語后(一般在兩三歲)，開始外語的學習較為適當。
那么，學前兒童應當如何學習外語呢？
首先，應當培養學前兒童學習外語的興趣，并初步具備進行簡單生活與日常活動交流的語言應用能力。重點是積累大量聽的經驗，在此基礎上初步發展口頭表達能力，而字母的背誦、單詞的拼寫、句式的強記不應成為學習的主要內容。在這一點上，家長應當保持足夠的清醒和耐心，容忍孩子的沉默，接受孩子的延遲模仿行為，不要從一開始就催促或強迫孩子“說呀”、“認認這個詞”、“快寫字母”，以免挫傷孩子的學習積極性，把外語的學習當成苦差、負擔。
其次，學前兒童學習外語，應與兒童的日常生活和游戲活動結合起來。一方面，學習的內容必須是兒童感興趣的、熟悉的，例如畫畫、過家家、吃冷飲、串門；學習的過程要能充分調動兒童的視覺、聽覺和身體活動。下面以英語為例，介紹幾個有效的方法。
全面活動反應法(TPR)這種方法主要是由成人用英語發出活動的指令，如“Close youreyes，andnodyourhead(閉上眼，點點頭)”然后逐步由孩子自己來做出相應的身體動作。使用TPR教學法，兒童不會因為聽不懂或不會說而產生焦慮、擔心而回避，他們往往會應用自然的動作模仿積極地參加到活動中去，經過多次“指令動作”的聯系，自然地聽懂、學會表達。在活動過程中，指令要求的動作越特別、有趣，兒童活動的興趣就越高，其學習語言的效果也就越好。
游戲活動熏染法將語言學習與兒童日常的游戲活動結合起來，由成人用英語來組織兒童畫畫、數數、手工制作、玩娃娃家等。在整個游戲活動中，成人完全用簡單的英語加上手勢來引導兒童游戲，只對兒童用英語提出的請求和意見進行反應，因此在特定的時候為兒童創設了一個微型的英語環境。在兒童學習的初期，成人應使用大量的手勢、動作和圖畫來幫助兒童理解活動的目的、要求和方法；隨著學習的進行，成人可逐漸減少輔助方法，促使兒童學會以英語與他人進行溝通。
動畫片學習法如果家長或教師自身的英語水平有限，不能有效地應用英語組織活動，則可以借助于錄像帶、VCD或游戲軟件來為孩子提供學習英語的良好工具。在觀看動畫片的過程中，盡管兒童的注意力集中在有趣的人物、絢麗的色彩和滑稽的情節上，但他們在反復觀看的過程中，就能熟悉英語的語音，并能自動地將語音與情節逐步地對應起來，這就為其進一步地學習奠定了基礎。在觀看時，成人不要反復詢問“說什么了”、“什么意思”，也不要性急地為孩子講解，而要鼓勵他們根據畫面來猜測人物對話的含義，模仿人物的評議。在此基礎上，成人也可以和孩子一起猜，或者對照故事的說明和他們一起討論，幫助他們逐步將對話和情節結合起來。在有條件時，也可以請英語較好的成人帶著孩子一起看，重點聆聽、了解、喜歡英語的目的。
此外，成人還可以利用英語歌曲、歌謠、兒歌的形式，使孩子有機會接觸廣泛的英語語言材料，獲得豐富的視聽經驗。
