BI中文站 5月27日報道
三個臭皮匠頂個諸葛亮，以此類推，如果能把一個人跟另外100萬人的大腦連接起來，就會誕生“超級大腦”。
正因如此，現在才出現了好幾家公司爭相開發腦機界面，希望把人的思維與機器連接起來。如果能夠率先將筆記本電腦的功能植入你的大腦，就將為人們開辟一條道路，使之得以隨意通過無縫渠道與任何人（甚至任何東西）交換信息。
目前有兩位IT行業的大佬都在參與這場角逐，他們分別是特斯拉創始人埃隆·馬斯克（Elon Musk）和Facebook創始人馬克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）。他們兩人的項目分別名為Neuralink和Building 8。而據知情人士透露，這兩個項目都需要對大腦進行外科手術。
然而，還有一些沒有那么野心勃勃的微創方式，也可以解決腦機界面問題。只需要把腦電波的數據轉化成簡單的指令，然后由應用或設備進行處理即可。一家名為Nuro的創業公司就采取了這種方式。他們希望借助自己的軟件平臺，讓那些因為嚴重受傷或疾病而喪失交流能力的人恢復這種能力。
外部研究人員認為，與需要手術的方案相比，這種方法更加簡單，功能更少，但卻易于實施。
如果Nuro的產品能夠在初期市場取得成功，該公司就計劃擴大這項技術的測試范圍。這樣一來，便可進一步開拓腦機界面的未來前景。
與思維溝通
今年4月，Nuro首次開放了其Nuos軟件的一個版本，希望讓那些因為脊髓損傷或其他重大疾病而無法繼續交流的人重新發聲。
Nuro CEO兼創始人弗朗索瓦·甘德（Francois Gand）認為，這套系統將率先在醫院或重癥護理中使用。它能讓所謂的“禁閉”患者向護士要一杯水，或者通過亞馬遜Echo智能音箱播放音樂。
甘德至少針對一名嚴重腦干損傷的病人進行過一次測試，最近還展示過Nuro用戶如何通過平板電腦與這項技術互動。他們把屏幕分割成許多圖標磁貼，每一個都寫好了一條基本的命令，例如“我要喝水”或者“我有點冷”。之后，用戶只要把注意力集中在對應的圖標和文本上，即可選擇相應的磁貼。
這與神經反饋的理念相同，后者可以讓人們通過實時顯示大腦活動的方式來運行簡單的視頻游戲，從而更好地管理他們的腦電波。
Nuos用戶甚至可以使用這項技術利用屏幕上的軟鍵盤輸入定制信息。
運行在腦電波上的操作系統
在史蒂芬·霍金（Stephen Hawking）采用英特爾提供的溝通設備之前，他曾經使用過幾個基于腦電波技術的帽子。但由于他的年齡較大，加上病情嚴重，所以那種帽子無法捕捉足夠強的腦電波信號，因而無法充分發揮作用。
但研究顯示，腦電波技術有望為其他成千上萬的殘疾人提供幫助。根據世界衛生組織的報告，全球每年約有超過50萬人脊髓受損。2018年發表在《人類神經科學前沿》期刊上的一篇論文，把應用在殘疾人身上的腦電波技術稱作“21世紀的一項創新方法”。
“腦機界面技術的發展不會取代現有的治療方案，但卻可以對其形成補充。這是一個很有前景的領域。”該論文的作者寫道。
Nuro技術的本質是一款運行在腦電波上的操作系統，所以甘德對該技術的設想不僅限于醫院，還會滲透到人們的家中甚至車里。這也是汽車廠商感興趣的地方。今年1月，日產透露該公司正在幫助司機使用腦電波數據避免碰撞。
“我們本質上是一家操作系統公司。”甘德說。
投資人也認為Nuro的潛力可以進一步擴大。該公司的團隊位于加拿大滑鐵盧和美國舊金山，他們從谷歌那里獲得了10萬美元撥款，為谷歌云平臺的系統開發了一個組件。Nuro最近還從硅谷生物科技加速器IndieBio獲得了25萬美元種子基金，并獲得加拿大創業中心滑鐵盧加速器中心提供的4萬加元（3.1萬美元）資金。該公司還在SXSW大會上贏得了兩項麻省理工學院競賽（Hacking Medicine和MIT Barracuda Bowl），獎金總額為7500美元。
肯·莫克松（Ken Moxon）在加州大學戴維斯分校負責一個專門研究腦機界面的實驗室。她對甘德的愿景并不意外。在他看來，侵入性較低、對用戶更為友好的腦機界面可以為未來的進步開辟空間。
但莫克松也對甘德可能遇到的一些技術和財務障礙表達了擔憂，例如如何籌集和賺取足夠的資金來保持長期的可持續性。
“很多人都做過這事——但都僅限于實驗室。”它說，“能做到并不奇怪，但要變成一家財務上可行的公司卻是另外一回事。”
通向超級強權：Nueralink和Facebook的發展方向
隨著我們的智能手機越來越小，越來越先進，我們也對這些設備上提供的服務越發依賴。（如果你不相信的話，下次旅行時試試看不要打開地圖軟件。）
嵌入我們身體和大腦的設備也自然也就成了今后的方向。
扎克伯格去年表示，Facebook正在開發“有朝一日能讓你只通過思維就可以溝通交流”的腦機界面技術。
無論第一個腦機界面采用的是腦電波還是其他更難獲取的信號，第一家能夠開發這種技術的公司都可以帶領我們走進未來。
一位不肯公開姓名的Neuralink前員工說：“如果能夠以腦機界面的速度溝通，而不必開口說話或者輸入文字，就可以產生巨大的影響。長期目標跟短期目標并不一樣，它會讓人獲得一種超級強權，讓他們開始加快速度，讓任何人都無法追趕。”
馬斯克和扎克伯格都將他們各自的項目信息對外保密。
馬斯克
但也并非無跡可尋。一些Neuralinke前員工透露，這家公司正在開發一種微芯片和小型電子設備，可以最終可以在動物身上測試。他們還表示，Neuralink的員工經常與研究動物測試的人交流。
加州大學戴維斯分校公關負責人安迪·菲爾（Andy Feel）證實，該校的幾名員工的確針對跟老鼠有關的研究項目與Neuralink展開積極合作。
與此同時，公開資料顯示，Facebook似乎還不準備在加州開設動物實驗中心。
由于人類對大腦的了解很少，所以專家認為，未來幾年不太可能看到基于手術的腦機界面。于是，Nuro的價值便體現出來。
“我們希望盡可能提高安全性。我們不想做開顱手術。有些人可能會問，‘我們是否在入侵大腦？’對這樣的人來說，非創傷性腦機界面就可以解決這種問題。”干的說。
從醫院到家庭：把應用帶入Nuro生態系統
除了解決“禁閉”病人的交流問題。甘德的Nuro系統還希望讓醫生可以看到與病人不同的界面。這可以讓醫生遠程監控那些存在嚴重創傷或面臨中風風險的人。
這款軟件還可以被動收集大腦活動數據，其中包括各種與警戒和睡眠有關的腦電波形態。
甘德表示，因此，Nuro的系統可以探測異常的腦電波形態，比如，面臨中風等神經系統問題的人所呈現的腦電波形態。醫療專家可以遠程監控這種情況，并通過觀察到的信息來制定急救輔助決策。
但甘德希望，如果他的系統能夠突破醫療范疇，在家中使用Nuro的人就可以獲得比醫院里更多的服務。
家庭用戶可以通過一些功能來加快溝通程序，例如配合新聞應用或社交平臺使用的速度更快、更動態的鍵盤。未來，甘德還希望開發者能夠創造出兼容Nuro生態系統的應用版本，就像它們目前對Android和iOS提供的支持一樣。
“我們還能讓用戶通過神經系統控制你的應用。”甘德說。（編譯/長歌）
