經過170年的深入研究，科學家們終于揭示了地球上已知最大昆蟲——Arthropleura的完整形態。其體型龐大，堪比一輛汽車大小，身體像千足蟲，頭部像蜈蚣，眼柄像螃蟹。
這種在3億年前漫步地球的生物，一度被認為是史上最大的昆蟲，并被視為蜈蚣和千足蟲的共同祖先。在大約3.45億年至2.9億年前的歲月里，這種體長超過2.6米的巨獸在北美和歐洲地區爬行，留下了如同履帶般的痕跡。
Arthropleura受到了科學界的廣泛關注，成為了100多篇科學論文的研究對象。盡管科學家們長期以來一直在尋找其完整的頭部化石，但直到最近才取得突破。
“我們首次在一只這種昆蟲的幼年化石中找到了其完整的頭部”，法國里昂第一大學的古生物學家米卡埃爾·萊里蒂埃說道，“我們非常震驚——真的非常震驚。”他的團隊通過對保存完好的幼年Arthropleura化石進行精細的CT掃描，成功重建了Arthropleura的完整形象。
這一研究成果近期發表于《科學進展》期刊。
最大昆蟲的頭長啥樣
一塊幼年化石告訴你
自1854年發現第一塊Arthropleura化石以來，科學家們一直在探索這些生物的化石，但這些化石大多不完整。西弗吉尼亞大學古生物學家詹姆斯·蘭斯德爾評論道：“我們長期以來一直渴望了解這種動物的頭部特征。”
之前發現的化石主要是Arthropleura蛻皮后留下的外殼，這種生物在成長過程中會褪下無法隨身體增長而擴大的外骨骼。
據估計，Arthropleura的體長超2.6米，體重可能超過50公斤。這得益于它們所生活的石炭紀時期，當時地球的大氣富含氧氣，促使一些植物和動物長成巨型生物。米卡埃爾·萊里蒂埃說，“那時，蜻蜓的體型可以像鷹一樣大，蝎子可以長到像小狗那么大。”
然而，此次發現的新化石僅長4厘米，因為它是一只幼體。
米卡埃爾·萊里蒂埃指出，如果Arthropleura像現代千足蟲一樣，其頭部形狀在成長過程中可能不會發生太大變化，成年后頭部寬度可能達到約20厘米。“我們需要找到一只成年個體的頭部，因為目前尚未發現，比較成年和幼年個體頭部的形態將會非常有趣。”
那么，它的頭部究竟是什么樣子呢？它大致呈圓形，擁有纖細的觸角、柄狀眼以及起著下頜作用的口部附肢（下顎）。“Arthropleura的頭部結合了千足蟲和蜈蚣的特征，”萊里蒂埃說，“例如，它的觸角非常像千足蟲，而下顎則與蜈蚣相似。這確實非常引人注目。”
主要食用腐爛植物
大部分時間都在進食
研究者們表示，這為一種頗具爭議的理論增加了可信度，即千足蟲和蜈蚣的關系比之前認為的要更近，Arthropleura可能是它們的共同祖先。“千足蟲和蜈蚣實際上是彼此最接近的親緣關系，”該研究的共同作者、英國自然歷史博物館的古無脊椎動物專家格雷格·埃奇科姆在新聞發布會上說道。
基于其口部構造和適合緩慢移動的身體特征，研究人員推測Arthropleura可能像現代千足蟲一樣以腐食為主，主要食用腐爛的植物，而非像蜈蚣那樣是捕食者。萊里蒂埃將其比作大象或長頸恐龍：“它是一種大部分時間都在進食的大型動物。”
Arthropleura的突出眼睛也頗具特色，因為它們通常與蝦和螃蟹等水生甲殼類動物相關聯。“千足蟲和蜈蚣沒有這種類型的眼睛，”萊里蒂埃說，“所以這真的非常特別。”
無論是否為捕食者，Arthropleura可能都不是每個人愿意花費時間去想象的巨大爬蟲。但萊里蒂埃表示，他覺得Arthropleura和所有節肢動物都“迷人且酷斃了”。
而且在他看來，體型越大越好。“我認為它們……非常壯麗，”他說，“就像大象或鯨魚一樣。”
紅星新聞記者 鄧紓怡
