公益首先是一個名詞，指服務“公共利益”的行為和事業(yè)。公益事業(yè)的核心建設(shè)力量是義工和社工。公益有慈善、社會服務、環(huán)保、教育、文化遺產(chǎn)、生活方式建設(shè)等很多的領(lǐng)域。
公益也是一個形容詞，作“對公有益”解。從這個角度講，公益包含的概念可以很寬泛。行為本身不全是一般意義上的公益，并不純粹，但是帶有一定的公益性，這樣的行為也可以劃入廣義的公益范疇。個人修養(yǎng)良好，業(yè)余愛好、生活方式、人生態(tài)度健康、向上，能樹立身教的好榜樣，傳遞正能量，影響其他人，那么這也和公益相關(guān)。
公益是一種文化精神，應貫注到社會生活的方方面面。帶有公益性的思維方式、價值觀、經(jīng)營模式、發(fā)展模式、社會關(guān)系、社會機制、文化體系，也屬于廣義的公益范疇。中國文化特別強調(diào)去私存公。中國文化的四大家，如儒家的民胞物與、天下為公，墨家的兼相愛、交相利，道家的和合共生、損有余而補不足，佛家的無我利他、普度眾生，其基本價值觀都是公益性的，和近代西方曾流行的強調(diào)叢林法則、強調(diào)斗爭的價值觀形成顯著反差。
公益不僅是單方面奉獻，做公益利人也利己。從哲學層面講是如此，從實踐層面來講也是如此。把公益二字拆開，公作副詞，益作動詞，公可以作“共”或“互”講，益作“受益”、“利益”講，那么公益就是共益、互益，共同受益，互相利益。進而言之，公益就是人我共益，天人共益。是以參與公益不能看作道德問題，而應該看作義務和責任，甚至是一種自救。
公益重在公眾參與。益字可以作“增加”理解，公益事業(yè)需要社會大眾添磚加瓦，需要各界有效協(xié)作。另一方面，是不是參與公益要尊重公眾的主觀意愿，現(xiàn)在社會上的某些做法，如行政攤派、逼捐，都是和現(xiàn)代公益理念背道而馳的。
現(xiàn)代公益提倡公不廢私。私也是公的一部分，集眾私就是公，大公就是成就眾人之私。因此為“公”未必要犧牲“私”，做公益當量力而行，可持續(xù)發(fā)展，不提倡過于無私的奉獻，義工和社工的基本生活和權(quán)益應該得到保障。
公益和道德不同，公益重視發(fā)心——“公”，但更著眼實際成效——“益”。公益要求有技術(shù)含量，大多不是個人行為而是團體行為，不僅強調(diào)個人的道德進步，更強調(diào)群體和社會的進步，因此和個人積德行善存在很大差別。
公益是一個社會概念，某些事情是否合于公益，應站在社會的全局考量，而不是就事論事。就事論事，有的事情本身是好事，但越俎代庖了，或者轉(zhuǎn)移了社會矛盾，這就是不“公益”的了。
公益事業(yè)離不開公共團體建設(shè)。公共團體建設(shè)不僅利于公益本身的發(fā)展，對國民公共意識的養(yǎng)成和公共生活能力的訓練意義也極為重大。
公益事業(yè)離不開政府的倡導和配合，但公益事業(yè)的主體在民間。資中筠先生說：“公益和慈善天然是民間的事情。”“如果政府投身慈善活動，本質(zhì)上應屬改善民生的福利政策，而非慈善。”
公益事業(yè)從本質(zhì)上來講是社會教育事業(yè)。“公”字當公眾解，“益”字當進益、進步講，那么公益可以說就是公眾一起進步的意思。公益的核心在改變?nèi)恕⑻嵘恕８淖內(nèi)藦母淖冏约洪_始。改變的人多了，就是在改變社會。這是公益發(fā)展的基本思路。
公益的意義不僅在公益事業(yè)和項目本身。公益對改善社會風氣，轉(zhuǎn)變大眾觀念，訓練國民的公共生活能力，彌合階層和行業(yè)、社群隔閡，促進文化重建和社會進步，都有著極大的現(xiàn)實意義。公益對現(xiàn)代社會絕非可有可無，而應是全民共同關(guān)注、共同參與的宏大事業(yè)。
公益也是全球性的大事業(yè)。當今時代許多社會問題都是全球性的，治理危機要求要各國各界普遍參與。我國義工除了關(guān)注國內(nèi)公益，未來更需要有國際性的大視野，加強跨國交流，與各國義工攜手共進，為建設(shè)和諧世界不懈努力。
作于2014-07-14
